跟赵鸾在卿卿我我中聊完正事，秦遇回到府上。
刚到院子门口，就听到一阵笑闹的声音。
走进院子里，却见南雀儿和徐晚正在追逐打闹，洛青衣倚在门口娇笑个不停。
“秦遇，救命！”
看到秦遇，南雀儿夸张的大叫一声，迅速跑向秦遇，躲在秦遇身后，一脸得意的看着徐晚。
“你躲得掉吗？”
徐晚气鼓鼓的瞪着南雀儿，“看我不撕烂你的嘴！”
说着，徐晚又要上前抓南雀儿。
然而，南雀儿却围着秦遇转起圈圈来。
就在徐晚不停追逐的时候，秦......
赵鸾的銮驾缓缓驶离天工坊时，秦遇站在原地未动，目光追着那抹明黄渐行渐远，直到车驾拐过山坳，才收回视线。风从河面上卷来，带着水汽与铁腥气，扑在脸上微凉。他抬手抹了把额角的灰汗，指腹蹭过干裂的唇边，忽然发觉自己连笑都牵得有些僵硬。
“秦侯……”王豆小心翼翼凑近，“陛下走后，咱们这开花弹……还试不试？”
秦遇摇摇头：“今天不试了。”他顿了顿，声音低下去，“刚听诡三说的事，比炮弹重要得多。”
众人一听，脸色齐齐一肃。方才赵鸾来时，他们只顾震惊于天子亲临、更震惊于秦侯与陛下那毫不避讳的亲近，谁也没留意到銮驾旁那个黑衣人与秦遇之间低语的片刻。此刻听秦遇语气凝重，连于治都下意识挺直了脊背。
秦遇没立刻回工坊，反是转身往高炉方向走去。炉火正旺，赤红的光映得整座铸铁场如浸血色，几个赤膊匠人正用长钩拨动熔池，铁水翻涌，热浪滚滚扑面。他驻足看了一会儿，忽然问：“王粟，火药那边，现在最稳定的配方，硫硝炭几比几？”
王粟一愣，忙答：“按秦侯早前画的那张表，七分硝、二分硫、一分炭，加了三成陈稻壳灰，再以松脂胶合压制成块，晾晒七日再碾粉……可还是不敢保证每一批都一样。”
“不是配比的问题。”秦遇望着那翻腾的铁水，声音沉缓，“是原料本身就不稳。硝石提纯不够，硫磺含杂太多，就连稻壳灰，不同产地、不同季节、不同焚烧温度，烧出来的灰质都不一样。你们以为是在调方子，其实是在赌运气。”
王粟怔住，嘴唇微张，却没说出话来。他想辩解，可那些炸膛的炮、那些被气浪掀飞的匠人、那些深夜里还在火药库外偷偷补漏的焦黑身影，全都堵在他喉咙里。
于治轻声道：“秦侯的意思是……要建一座专炼硝石的作坊？”
“不止。”秦遇转过身，目光扫过众人，“要建三座——一座提硝，一座精硫，一座制炭。炭不是随便烧的木炭，是用硬木经八百摄氏度密闭干馏所得，再经磁石过筛、水洗三次、日晒七日，最后入窑二次焙烧。硫磺得用铅室法脱砷，硝石得用重结晶法提纯至九成五以上。这些事，不能靠匠人凭经验，得写成册，刻成板，贴在每间作坊门口。谁不照做，谁就离开工坊。”
这话一出，王豆、王粟俱是一震。以往火药配比全凭老师傅口传心授，稍有差池便归咎于“手潮”“心浮”，从未有人敢把责任落到流程上。如今秦侯竟要将整个火药生产拆成工序、定死标准、刻板为律——这是要把人当铁器一样锻打啊！
“可……若真这么干，头三个月，怕是连一斤合格火药都产不出来。”于治迟疑道。
“那就三个月不出火药。”秦遇语气平淡，却毫无转圜余地，“宁可三个月不响一炮，也不能再炸一次膛。炸一次，丢的是命；错一次，毁的是信。天工坊立起来，不是为了造几门能响的炮，是为了让大宁的兵士知道——只要炮口朝前，身后就永远有人替他们扛着火、守着药、盯着膛。”
众人静默。远处高炉轰鸣，水车吱呀，风掠过新铸的铜炮炮管，发出低沉嗡响，仿佛一声悠长而郑重的应诺。
当晚，秦遇没回临时居所，而是叫人搬来两张宽案，铺开厚纸，亲手绘制三座作坊的草图：硝坊设在山阴背风处，引山泉作冷凝循环；硫坊须建在风口高台，以风力助排毒气；炭坊则深埋地下三丈，窑顶覆土两尺，防爆隔热。他一边画，一边口述细则，王豆执笔记录，王粟蹲在一旁用炭条在地面演算热流走向，于治则来回踱步，反复推敲各坊间距与应急通道。
夜至二更，门外忽有急促脚步声。齐大锤掀帘而入，鬓角带霜，呼吸粗重：“秦侯，神池那边……出事了！”
秦遇笔尖一顿，墨滴坠纸，晕开一小片浓黑。
“徐晚回来了？”他搁下笔，起身。
“不是徐主事。”齐大锤抹了把脸，“是宝镜司新派去的三个人……今早潜入神池底部，在淤泥里摸到了一个青铜匣子。刚捞上来，匣子就自己开了——里头没东西，只有一张湿透的皮卷。他们抖开一看，上面全是字，全是古篆，没人识得。可就在他们凑近细看时，那皮卷突然自燃，烧得干干净净，一点灰都没剩。”
秦遇眉心骤然一跳。
“人呢？”
“两个当场倒地抽搐，口吐白沫，一个撑到回城，刚进宝镜司大门就断了气。”齐大锤声音发紧，“太医署去看了，说是中了极烈的瘴毒，可神池水清可见底，连鱼虾都活得好好的……”
秦遇沉默片刻，忽然问：“那三人，可都带了徐晚留下的‘避瘴符’？”
“带了！”齐大锤点头，“徐主事走前留了二十张，贴身收着，一张不少。”
秦遇缓缓吸了一口气，寒意从脚底直冲天灵。
避瘴符是他亲手所绘，内含朱砂、雄黄、艾绒与三味驱秽草药粉末，以秘法封于桑皮纸中，专克水底阴浊之气。此符连深潭尸瘴都能挡，绝不可能对神池无用。可三人既持符，又中毒——那毒，就不是来自水，而是来自那张皮卷。
来自皮卷上的字。
来自……字本身。
他想起徐晚走前最后一夜，在灯下摩挲着半块九龙佩，低声说：“秦侯，我总觉得，神池底下，不是沉了东西……是锁着东西。那池子，像一只眼。”
当时他只当是女子多思，未曾深究。如今想来，那皮卷焚尽不留灰，分明是某种古老禁制——文字即咒，见字即噬。
“备马。”秦遇抓起案上斗篷，“现在就回皇城。”
“可您答应陛下……今晚入宫沐浴……”齐大锤犹豫。
秦遇脚步未停，只回头道：“告诉陛下，神池异变，臣需即刻查验。若陛下允准，臣明日卯时前必回天工坊；若陛下召见，臣戌时末抵宫门，绝不误事。”
他披上斗篷，风灌入领口，冷得刺骨。踏出工坊门时，天上云层裂开一道缝隙，月光如银泼落，正照在远处山崖上新凿的“天工”二字石刻上——那是于治请他题的匾额，他当时随手挥毫，写得潦草恣肆。此刻月光之下，那“工”字最后一捺，竟似一柄斜插大地的断刃，寒光凛凛。
回程路上，秦遇始终未言一语。齐大锤策马紧随，几次欲言又止。他知道，秦侯不是在想神池，而是在想那道门——那扇明明可触却无法穿透的冰山之门。皮卷自燃，与那道门如出一辙：皆不可解，皆不容侵，皆自带规则。
这世上，竟真有连文字都能杀人的地方。
这世上，竟真有连时间都能凝滞的门。
他忽然忆起慕容无疆说过的话：“九龙佩不是钥匙，是封印。它不打开门，它镇着门。”
那么……神池底下锁着的，是否也是一道门？或者，是另一件被封印之物？徐晚执意去荇州，是否早知闵地水脉与神池同源？她带走的，除了人手，是否还有别的东西？
马蹄踏碎薄霜，疾驰于官道之上。秦遇勒缰稍缓，仰首望天。冬夜星稀，唯北辰如钉，稳悬天心。他心中却无半分笃定——那看似亘古不变的星辰，若某日骤然熄灭，又有谁能说，它不是被什么更大的东西，悄然遮蔽？
戌时末，秦遇准时立于宫门之外。
守门侍卫早已得令，见他便躬身侧让。一路穿廊过殿，未遇阻拦，直至紫宸殿后偏门。宫人引他入一处暖阁，门扉轻掩，室内檀香氤氲，雾气蒸腾。青玉浴桶盛满热水，水面浮着厚厚一层雪莲瓣与金丝楠木屑，热气裹着清冽幽香，沁人心脾。
他褪尽衣衫踏入水中，温热瞬间包裹四肢百骸，疲惫如潮退去。正欲闭目养神，门外传来极轻叩击声。
“秦侯，陛下遣人送来的。”宫人捧着锦盒入内，放下便退。
秦遇掀开盒盖——里头静静卧着一枚青铜腰牌，正面镌“天工监”三字，背面阴刻双龙衔珠，龙睛嵌以赤金。牌侧另有一行小字：钦赐辅政王特简，凡所辖诸司，持此牌如朕亲临。
他指尖抚过那冰凉龙纹，忽觉胸口微烫。
低头一看，却是贴身藏着的半块九龙佩，在热气熏蒸下竟隐隐泛出温润青光，仿佛活物般轻轻搏动了一下。
与此同时，千里之外，荇州寒江畔，徐晚正蹲在冻裂的河岸上，用匕首小心刮开一块龟裂黑泥。泥下，赫然露出半截暗金色鳞片，边缘锋利如刃，纹路竟与九龙佩上龙鳞分毫不差。
她指尖刚触到鳞片，远处江心忽起漩涡，水色由黑转紫，无声无息，却令整条江面的浮冰尽数崩碎。
徐晚缓缓起身，将鳞片收入怀中，抬头望向北境方向，轻声道：“……它醒了。”
而在天工坊深处，那块被秦遇判定为“自然合金”的黑矿石，正静静躺在火药库最底层的铁匣中。匣内四壁，不知何时，已悄然爬满细密蛛网般的暗红纹路——纹路蜿蜒如血，竟与九龙佩断裂处的裂痕，严丝合缝。
夜已深。皇城寂静如墨，唯有紫宸殿檐角铜铃，在朔风中发出一声极轻、极冷的颤音。
像一声叹息。
像一道裂帛。
像某扇门，在无人察觉的刹那，又开了一线。