“叮，第五人，王恶，武力107。”
“神级武力人才召唤卡候选人展示完毕，请宿主在五个人之中删掉两人，系统将从剩下的三个候选人之中进行抽取。”
“系统，去掉杨继周与东方伯，在剩下的共工、...
吴起被押入柳县郡守府时，天色已近黄昏。他身上那件玄甲早被粗绳勒得深陷皮肉，左肩一道斜劈的刀伤虽经草草包扎，却仍有暗红血丝不断沁出，在甲胄边缘凝成黑褐色的硬痂。可他的腰背却挺得笔直，步履沉稳如山岳行移，每踏一步，铁靴叩在青砖地上，都发出闷而钝的回响，仿佛不是阶下囚，倒似赴宴的贵客。
卫昭端坐堂上，手中一柄青铜短剑正缓缓刮着案几边缘，木屑簌簌落下。他年过五旬，鬓角霜白如雪，眉骨高耸如刃，一双鹰目半阖不阖，目光却如淬了冰的针，一寸寸刮过吴起的脸。堂下两侧立着八名亲兵，俱是百战老兵，甲胄齐整，手按刀柄，呼吸沉缓如钟鼓，连衣角都未因吴起进门而晃动半分。
“邓羌派你来送死？”卫昭开口，声音低哑，却字字如石坠地。
吴起抬眼，唇角竟微微一扬：“邓将军只派我来取柳县。”
满堂哗然。两名亲兵当即怒喝拔刀，刀锋出鞘三寸，寒光刺目。
卫昭却抬手一压，示意止声。他盯着吴起的眼睛看了足足七息，忽而将短剑往案上一掷，铿然一声：“刘唐，你信他？”
侧廊阴影里，一人缓步而出——正是刘唐。他身形微胖，面色泛黄，眼窝略凹，眼下两团青黑，显是连日不得安眠。他朝卫昭拱手，声音发紧：“末将……信。他若虚言，为何不趁夜遁走？又为何任我缚其双臂、断其佩剑、搜尽囊中之物？他身上连一张军令文书都没有，唯有一枚铜牌，刻着‘飞熊营·校尉·吴起’八字。”
卫昭冷哼一声，目光转向吴起：“飞熊营？邓羌麾下何时有此番号？”
“尚未立营。”吴起坦然道，“只因此战之后，当立。”
卫昭瞳孔骤缩。
吴起却不再看他，转而望向堂外渐沉的暮色，语调忽然平缓下来：“卫将军镇南城拒马援，柳县三退邓羌，姜朝雨称你为铁壁，郭子仪叹你为磐石。可磐石再坚，若根基被蛀，终有崩裂一日。”
他顿了顿，声音极轻，却像一根细线，倏然勒住了满堂呼吸：“卫将军可知，柳县北仓三日前所调之三千石军粮，实则运往西门民巷第七户柴家米铺？那铺子掌柜，是姜仁旧部，三年前从乾都调来，明为营商，暗掌‘听风司’西北分舵。昨夜子时，他遣人潜入西城马厩，毒毙战马十七匹，焚毁鞍鞯四十二副——此事，将军未曾查出。”
卫昭脸色终于变了。他右手猛然攥紧扶手，指节泛白，青筋暴起，却终究没动。
吴起继续道：“将军更不知，东门守将周岱，半月前已暗通薛仁贵部，其弟周垣，如今正在东线薛军帐下为偏将。今日午时，周岱亲率二十骑出城‘巡防’，实则绕至十里坡，与薛军斥候交接密信一封——信中言：‘柳县东墙第三垛口，砖缝松动，夯土虚浮，可用火油灌注，三炷香可塌。’”
“够了！”卫昭霍然起身，案上铜剑嗡嗡震鸣。
吴起却笑了，那笑里没有讥诮，只有一种近乎悲悯的平静：“卫将军，你守的是城，可城中之人，早已各怀心思。你信的刘唐，是我策反的；你疑的周岱，已投敌军；你倚重的听风司，早已被姜仁亲手剜去双目，只留空壳。这柳县，不是你的铁壁，是你一人独守的孤坟。”
堂内死寂。连烛火都仿佛凝滞不动。
刘唐双腿一软，扑通跪地，额头重重磕在砖上：“将军！末将……末将只是想活命！邓将军允我……允我保全宗族，授我汉军游击将军之职！”
卫昭缓缓坐下，手指松开扶手，轻轻抚过案上铜剑刃口。他忽然问：“吴起，你既知周岱通敌，为何不揭发？”
“揭发？”吴起摇头，“揭发之后，将军杀他，再换一个周岱，或两个周岱。可柳县百姓呢？城破之时，谁来收尸？谁来埋骨？马援杀雷啸，是为镇南城十万冤魂；邓羌攻柳县，是为斩断乾军西北臂膀。可若将军执意死守，城破之后，邓羌纵兵三日，屠戮之数，恐不止十万。”
他目光灼灼，直刺卫昭双眼：“将军心中尚存仁念，故未屠民以固军心，未焚粮以绝后路。可仁念救不了柳县，也救不了您自己。姜朝雨已死，三姜势溃，乾都之内，新君初立，权臣争斗不休。您守这座孤城，究竟是为国，还是为那一纸空敕？”
卫昭久久不语。窗外，最后一缕夕照斜斜切过门楣，在他脸上投下长长一道暗影，如刀，如枷。
就在此时，堂外忽有急促脚步声由远及近，一名传令兵跌撞闯入，甲胄歪斜，声音嘶哑：“报——西门……西门火起！浓烟冲天！马厩方向！”
卫昭猛地抬头。
刘唐面如死灰，嘴唇颤抖：“不……不是我……我没……”
“不是你。”吴起打断他，目光扫过卫昭，“是周岱的人干的。他们放火，是要逼您速决——要么弃城突围，要么死守待援。可乾都援军，三个月内到不了。”
话音未落，第二名斥候冲进：“报！东门箭楼坍塌！第三垛口……塌了！”
卫昭闭上了眼。
风从破碎的窗棂钻入，卷起案上几页军报，纸页翻飞如蝶。其中一页飘至吴起脚边，他低头瞥见一行小字：“……飞羽军团已抵乾都郊野五十里，薛仁贵亲率三千铁骑突袭乾都西陵大营，焚其粮草三万石，斩将六员……”
他弯腰，拾起那页纸，轻轻拍了拍灰，递向卫昭。
卫昭没有接。
良久，他睁开眼，眼中血丝密布，却再无一丝戾气，只余苍茫：“吴起，你不怕我此刻杀了你？”
“怕。”吴起答得干脆，“但将军若杀我，明日辰时，邓羌便会亲率全军填壕攻城。届时，东门缺口必破，西门大火必延，全城百姓将陷于火海刀丛之间。将军仁心未泯，杀我一人易，杀十万黎庶难。”
卫昭仰头，喉结上下滚动，最终长叹一声，声如裂帛：“传令……开东门。”
满堂惊愕。
刘唐浑身剧颤，几乎喜极而泣。
可卫昭下一句却让所有人脊背发凉：“着周岱即刻来见。另，命亲兵队持我虎符，接管西门、北门防务，凡有擅离岗位、私通敌军者，格杀勿论。”
他看向吴起，目光如古井：“你替我传一句话给邓羌——柳县可降，但降者，只降邓羌，不降薛仁贵，不降斛律光，更不降长安朝廷。我卫昭降的，是能护一方百姓周全之人。”
吴起深深一揖：“邓将军必亲至城下，迎将军入营。”
当夜子时，柳县东门缓缓开启。
没有鼓乐，没有旌旗，只有一支三百人的仪仗队，举着素白灯笼，在火光映照下，静静列于门洞之内。卫昭未披甲，只着一身墨色常服，腰悬那柄青铜短剑，缓步而出。身后，是二十七名未卸甲胄的老卒，人人负弓佩刀，步履沉重，却无一人低头。
邓羌立于阵前，身后千骑肃立如林，火把燃得噼啪作响。他翻身下马，解下自己披风，快步上前，双手捧至卫昭面前：“将军请。”
卫昭未接披风，只伸手按住邓羌肩甲，目光如炬：“邓将军，我卫昭一生不降，今降你，非为苟活，只为身后这城中四万七千三百六十一口性命。若汉军入城之后，有士卒劫掠、奸淫、滥杀，我卫昭纵化厉鬼，亦必噬尔骨髓。”
邓羌神色一凛，郑重抱拳：“邓羌以项上人头担保，汉军入城，秋毫无犯。若有违者，将军可提我首级，悬于柳县东门。”
卫昭颔首，终于接过披风，裹住单薄身躯。他转身，望了一眼城楼之上那面被夜风吹得猎猎作响的大乾旗帜，忽然抽出腰间短剑，剑锋寒光一闪，旗杆应声而断。
大旗颓然坠地。
邓羌立刻挥手，身后鼓声轰然擂响，不是凯旋之音，而是《安民曲》——古调悠远，悲而不哀，庄而不厉。
翌日清晨，柳县百姓推门而出，只见街道洁净如洗，街角堆着新运来的粟米与盐巴，每户门前皆贴一纸告示，墨迹未干：“汉军驻守，市肆照常，违令扰民者，斩立决。主将邓羌，副将吴起。”
消息传至乾都，朝堂震动。
新君赵琰正在太极殿召集群臣议对策，忽闻柳县失守、卫昭降汉，手中玉圭“啪”地一声砸落在地，碎成三截。
“卫昭……卫昭竟也降了？！”他声音尖利，手指颤抖，“他可是朕亲封的镇西大将军！他麾下三万精锐，竟连一月都守不住？！”
宰相李淳风垂首不语，袖中手指却悄然掐算。片刻后，他抬眼，声音低沉如古钟：“陛下，卫昭未败于兵，而败于心。他守得住城墙，却守不住人心。柳县失，非失于邓羌之谋，实失于姜仁之腐，失于朝纲之崩，失于……天意。”
“天意？！”赵琰怒极反笑，“朕便是天意！”
李淳风缓缓抬头，目光越过龙椅，望向殿外铅灰色的天空，声音轻得只有自己听见：“可天意，从来不在龙椅之上。”
同一时刻，兰州城，郡守府。
斛律光正伏案批阅军报，烛火摇曳，映得他眉宇间沟壑更深。陈平悄然步入，手中捧着一卷密报，神色凝重。
“将军，刚收到的消息。”他将密报置于案上，“邓羌已得柳县，卫昭亲降。但……薛仁贵部前锋昨夜突袭乾都西陵大营得手之后，并未按原定计划东进与邓羌合围，反而掉头向北，直扑云州。”
斛律光执笔的手一顿，墨滴坠下，在纸上晕开一团浓黑。
“云州？”他抬眼，“云州守将何人？”
“拓跋烈。”陈平道，“原北狄王族，十年前归附大乾，封云州节度使，手握铁骑两万，号称‘漠北狼骑’。”
斛律光眸光骤然一亮，随即又沉下去：“拓跋烈……此人曾与薛仁贵在雁门关外血战三日，互有胜负。薛仁贵此去，不是攻城，是邀战。”
陈平点头：“密报还说，薛仁贵只带了八百飞骑，其余兵马尽数留在西陵大营佯动。他留下一纸书简，托俘虏带回——‘欲观漠北狼骑，可敢出城三十里，一战决雌雄？’”
斛律光沉默良久，忽然低笑出声，笑声里却无半分喜意：“好一个薛仁贵……他不争地盘，不争粮草，只争一口气。他要告诉天下人，大汉猛将，非只善攻城略地，更擅斩将夺旗，以少胜多！”
他站起身，推开窗扉。远处，兰州城头新换的大汉赤帜正迎风招展，猎猎作响。
“传令。”斛律光声音陡然清越，“飞羽军团即刻整备，三日内，兵发乾都！”
陈平一怔：“可……薛将军未至，邓羌尚在柳县，我军孤军深入……”
“孤军？”斛律光转身，目光如电，“陈先生，你忘了——李存孝的飞虎营，还在兰州养马；颜良文丑，已率两万步骑屯于乾都东南六十里；檀道济水师，昨日已溯渭水而上，前锋战船距乾都渡口仅四十里。”
他嘴角微扬，那弧度冷冽如刀锋：“薛仁贵要去打他的狼，咱们便去摘他的王冠。乾都，不等人。”
窗外，风势忽盛，吹得案上军报哗啦翻飞。其中一页飘落，背面赫然印着一枚朱砂印章——“大汉天策府·枢密院·加急”。
印章之下，一行小楷力透纸背：
【天业道全域，汉军已控其七。乾都，危在旦夕。】
夜风卷着这页纸，穿过窗棂，飞向茫茫夜色深处，如同一只挣脱牢笼的赤色飞鸟，振翅，直扑那座即将倾覆的千年帝都。